Pahan pettymyksen tuottaneen Armenia-ottelun jälkeen Suomen maajoukkue yrittää kääntää Kaukasian kiertueensa loppusumman edes hieman positiivisemmalle puolelle tämän illan ottelussa Kazakstania vastaan. Maan pääkaupungissa Almatyssä (entinen Alma-Ata) pelattavassa pelissä Roy Hodgsonin miehistöä tyydyttää vain täysi kolmen pisteen potti.
     Suomen kokoonpano on hieman muuttunut edellisestä ottelusta, syinä ovat Jonatan Johanssonin reisivamma ja Markus Heikkisen saama, varoitustilin täyttänyt keltainen kortti. "Makon" lisäksi keskikenttämiehistä sivussa on Tampere Unitedin Jarkko Wiss. Johanssonin loukkaannuttua todennäköinen siirto on siirtyminen yhden kärjen taktiikkaan. "Tintti" ja Shefki Kuqi eivät yhdessäkään onnistuneet tekemään maalia Armenian verkkoon, ja nyt toinen on lisäksi loukkaantuneena. Mainioita maalipaikkoja tuhlannut Kuqikaan tuskin on aloituskokoonpanossa, ja odotettavissa onkin alavireestä sekä seura- että maajoukkueessa kärsineen Mikael Forssellin palaaminen avaukseen. Tämä ratkaisu vapauttaa yhden kentälle yhden keskikenttämiehen lisää, Heikkisen todennäköistä korvaajaa Aki Riihilahtea, Mika Väyrystä ja kapteeni Jari Litmasta täydentänee jo viime otteluun kentälle ennakoitu Mika Nurmela. Puolustus maalivahti mukaan lukien pysyy takuulla yhä muuttumattomana.
     Kazakstan on FIFA:n ranking-listalla heikompi joukkue kuin Armenia, mutta suomalaiset eivät silti saa aliarvioida vastustajaa. Normaalilla suoritustasolla tuon tasoinen ryhmä tulisi tietysti kaataa, mutta vieraspelit tuhansien kilometrien päähän eivät koskaan ole helppoja ja Suomea vaivasi jo Armenia-ottelussa maalinteko-ongelma. Sen ratkaiseminen on tänään kiinni "Miklu" Forssellista, jonka ura on ollut ikävässä laskusuhdanteessa. Alankomaalaisen Arno Pijpersin, joka muistetaan Viron maajoukkueen peräsimestä, johtama Kazakstan on aloittanut karsinnan kahdella vierastasapelillä ja yhdellä kotitappiolla. Yksi piste haettiin yllätyksellisesti Belgiasta ja lisäksi Azerbaidzhanista, sen sijaan Puola osoittautui hieman liian kovaksi palaksi. Suomi on kohdannut tämän vuonna 2002 Aasian liitosta UEFA:an loikanneen maan vain kerran aikaisemmin. Tuo peli on niinkin läheltä kuin tämän vuoden helmikuusta, jolloin Kyproksellä pelattu harjoitusottelu päättyi Kazakstanin voittoon rangaistuslaukauskilpailun jälkeen.
     Suomi tulee ottamaan ottelun haltuunsa, kuten kävi Armenia-ottelussa, ja tällä kertaa maalejakin nähdään, todennäköisesti Forssellin lapikkaasta. Suomi ei ota riskejä, joten suuria maalilukuja ei taululle kuitenkaan saada. Suomi voittaa ottelun 0-2.

Suomen loistoalku EM-karsinnoissa ei saanut vastaavaa jatkoa, kun Kaukasian matkan ensimmäisestä ottelusta Armeniaa vastaan napattiin vain yksi piste. Jerevanissa pelattu ottelu päättyi maalittomaan tasatulokseen.
     Suomen kokoonpanossa oli tapahtunut yksi muutos Teemu Tainion loukkaannuttua, mutta toisin kuin ennakkoon kaavailtiin, häntä ei korvannut Mika Nurmela, vaan Suomi siirtyi kahden kärjen taktiikkaan ja uutena miehenä avauspaikan otti härkämäinen Shefki Kuqi. Ensimmäisen puoliajan alussa Armenia sai luotua muutamia puolittaisia tilanteita, mutta sinivalkoiset ottivat pian pelin haltuunsa. Lähimpänä maalia käytiin Kuqin ja Sami Hyypiän junailemassa puskutilanteessa. Puoliajalle mentiin kuitenkin 0-0:n ollessa taululla. Toiselle puoliajalle suomalaiset tulivat kovemmalla asenteella ja taistelutahdolla, ja pelin hallinta siirtyi täydellisesti Suomelle. Varsinkin Kuqin vaihtaminen Mikael Forsselliin toi uutta pirteyttä ja ennen kaikkea taitoa hyökkäyspeliin. Vaikka Forssellille avautui useampikin tekopaikka, niin armenialaismaalivahti Gevorg Kasparovin loistavat, ajoittain jopa ilmiömäiset torjunnat pitivät maalin koskemattomina, lukuun ottamatta Suomelta hylättyjä kolmea paitsiomaalia. Armenialla tilanteita oli oikeastaan koko toisella puoliskolla vain yksi, kun Aran Hakobjan ja Edgar Manucharyan loivat vaarallisen näköisen hyökkäyksen oikean laidan kautta. Viimeistely kuitenkin ontui, eikä Jussi Jääskeläisellä ollut mitään vaikeuksia torjua heppoista laukausta.
     Pistemenetyksien lisäksi peli toi Suomelle muitakin takaiskuja. Näitä olivat Mika Väyrysen, Jonatan Johanssonin ja Toni Kallion loukkaantumiset. Väyrynen sai päähänsä pahannäköisen haavan puskutilanteessa, Johansson loukkasi takareitensä kesken spurtin ja Kallio sai tuntea jalkapallokengän nappien kosketuksen jalassaan. Sekä Väyrynen että Johansson jouduttiin vaihtamaan kentältä loukkaantumisten vuoksi, "Väykän" korvasi Mika Nurmela ja "Tintin" Aki Riihilahti. Kallion saatua kolhunsa Suomi oli jo käyttänyt kaikki vaihtonsa. Johanssonin kannalta tilanne näyttää heikoimmalta, sillä hänen kohdallaan loukkaantuminen saattaa aiheuttaa Kazakstan-ottelun väliin jäämisen.
     Miksi ottelusta sitten jäi käteen vain piste? Yksi syy oli tietysti maalivahti Kasparovin huippuvire, mutta suomalaisten tulee myös katsoa peiliin. Kärjessä aloittaneen Shefki Kuqin nopeus ja tekniikka ovat niin heikolla tasolla, etteivät ne riitä kansainvälisissä otteluissa. Kuqi ehti tänään epäonnistua useammastakin loistavasta paikasta, muun muassa hukata yhden puolittaisen läpiajon hitautensa vuoksi ja sutaista pallon ohi avoimen etunurkan saatuaan Johanssonilta upean syötön. Jopa Jari Litmanen ja erityisesti Mika Väyrynen menettivät keskialueella luvattoman paljon palloja. Parhaat arvosanat Suomen joukkueesta voidaan antaa maalivahti Jääskeläiselle, hyökkäykseen rutkasti virtaa tuoneelle Forssellille sekä laitapuolustajille Kalliolle ja Petri Pasaselle, joista etenkin jälkimmäinen loisti muutamilla mainiolla pallonriistoillaan. Myös Kallio oli tänään erittäin varma, ja juuri tuo ominaisuus häneltä on useasti puuttunut.
     Suomi voi kuitenkin lähteä levollisin mielin Kazakstan-otteluun, vastuksen ei pitäisi olla edes Armenian luokkaa, ja Jerevanissakin onnistuttiin kuitenkin hallitsemaan peliä. Tuossa ottelussa Forssellin panosta kaivataan ehdottomasti, hänen tekniikkansa riittää sekä harhauttamaan että tekemään maaleja, ja niitä tarvitaan nyt kipeästi.

Tämä artikkeli avaa nuoria lupauksia eli tulevaisuuden tähtiä esittelevän kirjoitussarjan, jonka jokaisessa osassa esitellään viisi pelaajaa. Ensimmäisessä osassa perehdytään Suomen omiin nuoriin pelaajiin. Nuoruuden raja on nyt vedetty noin 20 ikävuoteen, eli esittelyssä on mukana vain vuonna 1986 syntyneitä ja nuorempia pelaajia. Pääpaino on Veikkausliigassa, ja erityisesti pelaajissa, jotka tulevat todennäköisesti siirtymään ulkomaille tulevina vuosina.

Niko Ikävalko (s. 24.4.1988), KooTeePee

Viime kesänä debyyttinsä Veikkausliigassa tehnyt kärkimies Niko Ikävalko on kauden mittaan kaksinkertaistanut sekä ottelu- että maalitilinsä, tosin maaleja on silti syntynyt vain kesän aikana vain kolme. Ikävalko on toisen polven liigapelaaja, myös isä Mika pelasi aikoinaan SM-tasolla. Nikon kohdalla mielenkiintoinen seikka on, että nuorukaisen päälaji oli pitkään koripallo, ja jalkapallo ajoi ohi vasta toissa vuonna, kun hän alkoi B-juniorina kolkutella liigaryhmän portteja. Ikävalko on käynyt jo kahdesti italialaisen Udinesen testattavana.

Aleksei Kangaskolkka (s. 29.10.1988), MyPa

MyPa:n hyökkääjä Aleksei Kangaskolkka on tällä kaudella ollut monien yllätykseksi seuransa paras maalintekijä. Se ei ole huono saavutus seurassa, jossa pelaa myös toistasataa liigamaalia iskenyt entinen maalikuningas Saku Puhakainen ja lisäksi vielä pelaajalta, jolla liigakokemusta oli ennen kauden alkua vain kahdesta ottelusta. Kausi 2006 on ollut MyPalle musta, mutta Kangaskolkalle todellinen läpimurto. Ainoastaan maalivahti Janne Korhonen ja toinen kauden komeetta, puolustaja Tuomas Kansikas ovat pelanneet kauden mittaan yhtä monta ottelua. Kangaskolkka kuuluu alle 19-vuotiaiden maajoukkueryhmään.

Tomi Petrescu (s. 24.7.1986), Inter Turku

Tomi Petrescu kuuluu niihin pelaajiin, jotka ovat lähteneet nuorena poikana ulkomaille. Hän lähti ulkomaille suoraan kasvattajaseurastaan, Jyväskylän Jalkapalloklubista. Petrescu pelasi parin kauden ajan englantilaisessa Leicester Cityssä, mutta palasi takaisin Suomeen, kun paikkaa ykkösjoukkueessa ei auennut lukuunottamatta Wolverhamptonia vastaan pelattua ottelua vuonna 2003, jossa hän pääsi vaihdosta kentälle. Suuria odotuksia mukanaan kantanut Petrescu ei ole täysin onnistunut tällä kaudella, liigan häntäpäässä taistelevan Interin paidassa maaleja on syntynyt vain kolme, kun viime kaudella niitä tuli seitsemän. Petrescu on kuulunut jo pitkään Suomen nuorisomaajoukkueiden vakiopelaajiin.

Jami Puustinen (s. 9.1.1987), FC Honka

Suomen alle 17-vuotiaiden "Vintiöt"-ryhmässä muutamia vuosia sitten loistanut Jami Puustinen teki hyvän nuorten MM-turnauksen jälkeen sen, mistä jokainen junioripelaaja haaveilee, allekirjoitti sopimuksen suurseuran kanssa. Hänestä tuli ensimmäinen suomalainen Manchester Unitedissa. Kivenkovaan ykkösjoukkueeseen Puustinen ei onnistunut kuitenkaan nousemaan Englannissa viettämiensä vuosien aikana, vaan palasi takaisin lähtöpaikkaan. Seuraksi ei kuitenkaan tullut tällä kertaa kasvattajaseura FC Espoo, vaan liigaan noussut naapuriseura Honka. Puustinen teki siis debyyttinsä kotoisessa Veikkausliigassa vasta tänä vuonna. Tähän mennessä maaleja on syntynyt 15 ottelussa neljä. Puustisen rooli ei ole ollut erityisen suuri, sillä hyökkäyksessä ovat häärineet nyt jo Norjaan lähtenyt Hermanni Vuorinen, puolustajana paremmin tunnettu Janne Saarinen, A-maajoukkueen portteja kolkutellut Roni Porokara sekä lisäksi Vesa Vasara ja Peke Huuhtanen.

Teemu Turunen (s. 19.1.1986), KooTeePee

Taitava keskikentän keskellä peliä rakentava Teemu Turunen on pelaaja, jolta ennen tätä kautta odotettiin paljon enemmän. Läpimurto kotimaan kentillä tuli jo viime vuonna ja liigaotteluita oli aikaisemmilta vuosilta yli 30. Aivan tämän kauden ensimmäisissä ottelussa Turunen osoitti olevansa odotusten arvoinen, mutta loppukautta kohti pelisuoritusten taso on pudonnut selvästi. Kausi 2006 on tuonut Turuselle toistaiseksi neljä maalia ja kuusi maaliin johtanutta syöttöä. Miehen seuraavaksi seuraksi on arveltu HJK:tä. Myös pikkuveli Tuomo edustaa tällä hetkellä KooTeePee:tä.

Lähes unelma-alun vuoden 2008 Euroopan mestaruuskisojen karsintoihin saanut Suomen maajoukkue kohtaa tänään lohkon kuudenneksi sijoitetun Armenian vieraskentällä maan pääkaupungissa Jerevanissa. Puolalta täydet vieraspisteet ja Portugalilta kotitasapelin vienyt Suomi lähtee otteluun selkeänä ennakkosuosikkina ja paremmista asetelmista kuin koskaan aiemmin. Jo useana kertana peräjälkeen Suomen unelma läpäistä karsinta on kokenut kovan kolauksen heti alkuotteluissa.
     Roy Hodgsonin valmentama sinivalkoinen ryhmä pääsee otteluun lähes parhaalla kokoonpanollaan. Aloituskokoonpanon miehistä sivussa on ainoastaan englantilaista Tottenham Hotspuria seuratasolla edustava Teemu Tainio, joka pelasi mainiosti oikealla laidalla sekä Puolaa että Portugalia vastaan. Hänet korvataan mitä todennäköisimmin maajoukkueessa tuota paikkaa vuosikaudet pelanneella HJK:n Mika Nurmelalla. Maalivahtina jatkaa itseoikeutetusti Antti Niemen paikan perinyt Jussi Jääskeläinen, ja puolustuslinja Toni Kallio-Sami Hyypiä-Hannu Tihinen-Petri Pasanen säilyy sekin varmasti entisellään. Vaikka kärkipelaaja Mikael Forssellin tehot ja peliminuutit ovat olleet kortilla viime aikoina, helpottaa Suomen hyökkäyspeliä merkittävästi se, että Malmö FF:n Jonatan Johansson on ollut Ruotsiin tultuaan hirmuisessa vireessä ja maaleja on syntynyt kuin liukuhihnalta. Myös tarjoilun pitäisi olla kunnossa, Jari Litmanen on pelikykyinen ja yhteisen sävelen löytämistä Johanssonin kanssa auttaa se, että miehet ovat tätä nykyä seurakavereita.
     Armenian joukkue on huomattavasti nimettömämpi tiimi. Kansainvälisesti tunnetuin pelaaja on alankomaalaisen suurseuran, Amsterdamin Ajaxin joukkueessa leipänsä ansaitseva hyökkääjä Edgar Manucharyan, 19. Luottoa kovassa seurassa ei kuitenkaan ole juurikaan löytynyt, viime kaudella hänet nähtiin kentällä vain neljässä maan pääsarjan Eredivisien ottelussa. Ennen siirtoa Alankomaihin Manucharyan edusti kotimaansa hallitsevaa joukkuetta, Pjunik Jerevania, jossa noin puolet Armenian joukkueesta pelaa. Kyseessä on kuitenkin vielä nuori pelaaja, joka on edustanut pääosin nuorisomaajoukkueita, A-maaotteluita ei ole kasassa vielä kymmentäkään. Suurimman hyökkäysvastuun kaukasialaisten ryhmityksessä saattaakin kantaa Nshan Erzrumyan, FC Araratissa tällä kaudella maaleilla mässäillyt maajoukkueen ensikertalainen.
     Brittivalmentajien (Armenialla skotti Ian Porterfield) johtamien joukkueiden kohtaamisessa Suomi tulee hallitsemaan ottelua organisoidulla ja tehokkaalla syöttöpelillään. Todennäköinen lopputulos on Suomen niukka voitto, 1-2 tai 1-3.